Arkeologer har hittat krukor som sannolikt användes för ritualer för att hedra de döda. Platsen innehöll två mänskliga skelett och flera gropar med högkvalitativa keramik kärl, varav många var kompletta. Keramiken har målats med vit färg och några av kärlen hade dekorerats med abstrakta mönster.

Som studien rapporterar är dessa artefakter förmodligen några av ”de tidigaste kända målade keramikkrukorna i världen”. Inget av detta slag har hittats på andra platser med anknytning till denna tidsperiod.

Forskargruppen analyserade de olika typerna av keramik som fanns på Qiaotou, många var av olika storlek. Några av keramikkrukorna var relativt små och liknade storleken på de dryckeskärl som används idag och de som finns i andra delar av världen. Var och en av krukorna kunde i princip hållas i ena handen som en kopp till skillnad från ett förvaringskärl, som är mycket större i storlek.

Sju av de tjugo kärlen var långhalsade Hu-krukor, som användes för att dricka alkohol under de senare historiska perioderna.

För att bekräfta att kärlen användes för att dricka alkohol analyserade forskargruppen mikrofossilrester – stärkelse, fytolit (fossiliserade växtrester) och svampar som extraherats från krukornas inre ytor. Resterna jämfördes med kontrollprov som erhållits från jord som omger kärlen.

Teamet identifierade mikrobotaniska (stärkelsegranuler och fytoliter) och mikrobiella (mögel och jäst) rester i krukorna som överensstämde med rester från ölfermentering och som inte finns naturligt i jord eller i andra artefakter om de inte hade innehållit alkohol.

”Genom en restanalys av krukor från Qiaotou avslöjade våra resultat att keramikbehållarna användes för att hålla öl, säger Jiajing Wang, biträdande professor i antropologi vid Dartmouth.

”Detta gamla öl var dock inte som en IPA som vi har idag. Istället var det troligen en något jäst och söt dryck, som förmodligen var grumlig i färgen. ”

Resultaten visade också att fytolit av risskal och andra växter också fanns i resterna från krukorna. De kan ha tillsatts i ölet som ett fermenteringsmedel.

Restanalysen av krukorna visade också spår av mögel, som användes i förberedelseprocessen.

Formen som finns i krukorna på Qiaotou var mycket lik formen som finns i Koji, som används för att göra sake och andra fermenterade risdrycker i Ostasien. Resultaten föregick tidigare forskning, som visade att mögel hade använts i jäsningsprocesser för 8000 år sedan i Kina.

Öl är tekniskt sett en jäst dryck som tillverkas av grödor genom en tvåstegs omvandlingsprocess. I den första fasen omvandlar enzymer stärkelse till socker (sackarifiering). I den andra fasen omvandlar jästen sockret till alkohol och andra tillstånd som koldioxid (jäsning). Som forskarna förklarar i studien fungerar mögel ungefär som ett medel för båda processerna.

”Vi vet inte hur människor fick fram mögel för 9 000 år sedan, eftersom jäsning kan ske naturligt”, säger Wang. ”Om folk hade lite ris kvar och kornen blev mögliga kan de ha märkt att kornen blev sötare och alkoholhaltiga med åldern. Även om människor kanske inte kände till biokemin i samband med korn som blev mögliga, observerade de förmodligen jäsningsprocessen och utnyttjade den genom ”trial and error”.”

Med tanke på att keramiken i Qiaotou hittades nära begravningarna i ett bostadsområde, drar forskarna slutsatsen att krukorna med öl sannolikt användes i ritualistiska ceremonier relaterade till begravning av de döda. De spekulerar i att ritualiserat drickande kan ha varit en integrerad del av att knyta sociala relationer och samarbete, vilket fungerade som en föregångare till komplexa risodlingssamhällen som uppstod 4000 år senare